Le "z" final du mot riz peut sembler surprenant en français, une langue où cette lettre est peu fréquente en fin de mot. Son origine remonte à l’histoire du mot et aux influences linguistiques qui ont façonné la langue française.
Une origine latine et italienne
Le mot riz provient du latin oryza, lui-même emprunté au grec ancien óryza (ὄρυζα), qui désigne cette céréale originaire d’Asie. À la Renaissance, lorsque de nombreux mots savants sont réintroduits en français, l’italien riso (issu du même étymon) influence l’adoption du mot. Mais pourquoi ce "z" ?
Une graphie influencée par l'étymologie savante
Le français médiéval connaissait déjà le mot sous la forme ris ou riz. Ce dernier a été privilégié par analogie avec le latin et le grec. À l’époque, les grammairiens et lettrés cherchaient à "nobiliser" la langue en y réintroduisant des lettres issues des formes latines ou grecques, même si elles n’étaient pas prononcées. C’est ainsi que des mots comme hôpital (du latin hospitalis) ou faible (de flebilis) ont vu leur orthographe évoluer.
Dans le cas de riz, le choix du "z" vient probablement de l’influence savante de oryza, tout comme on trouve un "z" dans topaze ou quartz, où l’on perçoit un héritage des langues anciennes.
Pourquoi cette graphie a-t-elle perduré ?
Contrairement à d’autres mots où l’orthographe a été simplifiée avec le temps, riz a conservé son "z" pour des raisons phonétiques et lexicales. En effet, sans le "z", il aurait été homophone de ri (forme du verbe rire), ce qui aurait pu poser des problèmes de compréhension. De plus, la forme riz s'est imposée dans l’usage écrit bien avant les grandes réformes orthographiques modernes.
Le cas d’autres mots en "z" final
Le "z" en fin de mot est relativement rare en français. On le retrouve dans quelques autres noms comme nez, juiz (forme ancienne de juge), quiz ou gaz. Dans certains cas, comme gaz, l’orthographe a été influencée par l’origine étrangère du mot (néerlandais gas).
Conclusion
Le "z" de riz est donc un vestige d’une époque où l’étymologie latine et grecque dictait l’orthographe des mots français. Ce détail illustre bien comment l’histoire et la phonétique façonnent la langue, créant parfois des curiosités orthographiques qui persistent à travers les siècles.